Des bactéries énergétiques et nettoyeuses
Une équipe de scientifiques australiens a élaboré un système qui permet de recycler l’eau avec des bactéries tout en produisant de l’énergie.
L’équipe du professeur Jürg Keller de l’Université de Queensland (Australie) travaille depuis plusieurs années à la construction d’une « pile à combustible microbienne ». De façon générale, une pile à combustible fonctionne grâce à une réaction chimique d’oxydo-réduction qui génère un courant électrique. Dans le dispositif expérimental imaginé par Keller et ses collègues, les bactéries sont capables de transférer des électrons à l’une des électrodes (anode) de la pile après avoir dégradé les déchets organiques des eaux usées -sucres, amidon, alcool. Ces électrons proviennent de la respiration bactérienne anaérobie (sans oxygène) qui fournit habituellement son énergie à l’organisme. Dans un second compartiment de la pile, l’oxygène réagit au contact d’une autre électrode (cathode) avec les électrons précédemment transférés pour donner de l’eau. La réaction générale crée un courant électrique.
Ce procédé a intéressé une brasserie de bière de la ville de Brisbane, capitale du Queensland, pour traiter une partie des eaux usées qu’elle rejette. Le prototype de la pile qui sera installé courant septembre produira une puissance électrique de 2 kW par jour selon Keller, suffisamment pour alimenter une maison individuelle. Cela peut paraître minime, mais il s’agit avant tout d’un processus de recyclage de l’eau, qui aura l’avantage supplémentaire de produire de l’électricité. Après traitement, l'eau pourra être filtrée et réutilisée par l'usine (mais pas pour le brassage!). A ses débuts, la pile utilisera 2500 litres sur les 2,5 millions rejetés quotidiennement par la brasserie.
Le projet bénéficie du soutien de l’état australien qui a accordé un financement de 85 000 euros pour l’installation de cette pile dans la brasserie. La production d'eau propre est primordial en Australie, le pays subit actuellement une des sécheresses les plus sévères depuis un siècle. La pile fera l’objet d’une présentation au congrès international sur les bio-énergies du futur qui se tiendra fin septembre à Brisbane.
Jeremy Zuber
Sciences et Avenir.com
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