Cela suffira-t-il à apaiser le climat des conférences que le célèbre généticien américain doit donner dans les jours qui viennent en Grande-Bretagne ? Ce n’est pas certain. Après le tollé provoqué par ses propos sur l’intelligence des Africains, James Watson a présenté jeudi soir ses excuses. Dans un communiqué transmis à l’Associated Press par l’éditeur britannique de son dernier livre, le prix Nobel se déclare «mortifié» par ce qui s’est passé.«Je ne comprends pas comment j’ai pu dire ce qui est rapporté en citation dans cet article» explique James Watson, faisant référence au papier du Sunday Times dans lequel figurent ses propos controversés (lire). Selon la journaliste qui l’a rencontré et qui dresse un long portrait de l’homme de 79 ans, Watson explique qu’il est très pessimiste pour l’avenir de l’Afrique car «toutes nos politiques d’aide sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre alors que tous les tests indiquent que ce n’est pas la réalité».
«Je peux bien sûr comprendre que les gens, à la lecture de ces mots, aient réagi comme ils l’ont fait» poursuit Watson dans son texte de repentir. «A tous ceux qui ont déduit de mes propos que l’Afrique, en tant que continent, est de quelque façon génétiquement inférieure, je peux seulement m’excuser sans réserve. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Plus important encore de mon point de vue, il n’y a pas de base scientifique à une telle croyance.»
De fait, aucun travail scientifique ne peut étayer une relation entre certains gènes et l’intelligence, ne serait-ce que parce que la part d’acquis, liée à l’environnement au sens large, est très importante dans le développement intellectuel d’une personne.
Alors que s’est-il passé ? Les citations de James Watson dans le Sunday Times sont-elles erronées ? Le quotidien britannique a déclaré que l’entretien avait été enregistré et maintient la version publiée. Interrogée par l’agence AP, la représentante de la maison d’édition britannique n’a pas répondu à cette question.
Tard dans la soirée de jeudi, la direction du laboratoire de Cold Spring Harbor où travaille James Watson a annoncé que le généticien était suspendu de ses fonctions administratives jusqu’à nouvelle délibération. Le président du laboratoire a déclaré qu’il était en total désaccord avec les propos du chercheur.
Ce n’est pas la première fois que James Watson choque l’opinion par des propos et qu’il tente de s’en expliquer ensuite. Il avait provoqué une forte controverse sur l’homosexualité il y a une dizaine d’années.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
