On savait que les astres implosaient suivant un schéma chronologique qui n’a plus de secret pour l’homme. Et l’on découvre que les comètes peuvent aussi partir en débris. Exemple avec Holmes, roche de glace qui a perdu une partie de sa matière à la suite d’une explosion. Curieusement, les télescopes géants des professionnels de l’espace n’ont pas été les premiers à révéler la dégradation de la comète. Cette fois-ci, ce sont les astronomes amateurs qui ont repéré l’événement et alerté la communauté scientifique.Astronomes amateurs avant tout le monde
Pourquoi? Le point lumineux, celui de l’explosion, était tout simplement visible avec un simple télescope, et ce depuis n’importe quel point géographique de l’hémisphère nord. C’est que lors de sa disparition Holmes n’a pas fait dans la demi-mesure. En se désintégrant partiellement, la comète était un million de fois plus brillante qu’à son état initial. La luminosité du choc est encore plus impressionnante quand on sait que seul 1% de la masse a explosé, ce qui équivaut à la masse de la croûte terrestre. Plus impressionnant: les morceaux de roches de glace de Holmes ont été expulsé à une vitesse vertigineuse de 2000 km/h.
Météorite géante
Vertigineux est aussi l’adjectif utilisé par les astronomes de la Queen University de Belfast (Ireland du Nord). Alan Fitzsimmons, un des observateurs réguliers de la comète, avance que l’événement est «exceptionnel et n’arrive qu’une fois dans la vie d’un homme». La grande question qui occupe désormais les astronomes du monde entier: qu’est ce qui a provoqué l’explosion de Holmes? Aucune réponse précise puisque ce genre d’événement sidéral «n’a jamais été observé durant les derniers siècles»; jamais depuis que l’homme s’amuse à scruter les cieux. Une hypothèse est toutefois avancée par l’équipe de la Queen University: la comète aurait été percutée par une météorite géante. Holmes est une habituée de notre système solaire, elle met 7 ans pour parcourir son orbite autour du soleil et s’en approche régulièrement à près de 300 millions de kilomètres — la terre est approximativement placé à 149 millions de kilomètres du soleil et mars à 250 millions.
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