En analysant les variations du génome humain au cours des 50.000 dernières années, des chercheurs ont constaté que la sélection naturelle a accéléré l’évolution génétique de l’espèce humaine. L’étude, dirigée par le biochimiste Robert Moyzis, de l’Université d’Irvine (Etats-Unis) et l’anthropologue John Hawks de l’Université du Wisconsin, a été publiée mardi dans la revue scientifique PNAS.1.800 gènes sélectionnés
A l’aide de la base génétique HapMap - qui recense les variations du génome humain- Moyzis a identifié 1.800 gènes qui, selon lui et son équipe, ont été particulièrement soumis à la sélection naturelle en raison de leur importance adaptative. Comme par exemple le gène qui permet de digérer le lait de vache. En retraçant l’histoire des mutations subies par ces gènes, les chercheurs se sont aperçus que leur évolution s’était considérablement accélérée il y a 40.000 ans.
Plus de population, plus de variation
D’après les chercheurs, cette accélération s’explique tout d’abord par l’accroissement de population qu’a connu l’espèce Homo Sapiens après sa sortie du berceau africain, il y a plus de 50.000 ans: la multiplication des individus a permis une multiplication des mutations. Ensuite, en se disséminant en Asie et en Europe, nos ancêtres ont du s’adapter à de nouveaux écosystèmes: cette pression sélective accrue a accéléré leur évolution.
Sélection culturelle
Les scientifiques relèvent également que, contrairement à ce qu’on pensait jusque là, l’apparition des cultures et des traditions humaines n’a pas gelé mais accéléré l’évolution génétique. En fait, la culture et la civilisation ne soustraient que partiellement l’espèce à la sélection naturelle, et elles ne la préservent pas de la sélection sexuelle.
En attendant l’homme nouveau
On peut alors se demander si cette évolution accélérée ne va pas conduire à l’apparition d’une ou plusieurs nouvelles espèces humaines. « Je ne crois pas qu’une nouvelle espèce humaine puisse voir le jour, tout simplement parce plus aucune population humaine ne peut s’isoler [ce qui est une condition nécessaire à l’apparition d’une nouvelle espèce]» nous a confié John Hawks «mais je pense qu’à l’avenir, les changements biologiques les plus importants que connaîtra l’homme proviendront du génie génétique et non de la sélection naturelle- les parents choisiront comment ils veulent modifier leur descendance. Ce qui risque de rendre notre évolution encore plus imprévisible».
@20minutes.fr
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