UNE COMÈTE SE MET SOUDAINEMENT À BRILLER

C’est une de ces surprises dont sont capables les comètes : 17P Holmes s’est soudainement mise à briller de mille feux au moment où, justement, elle s’éloigne du Soleil et se rapproche de la Terre. Depuis trois jours elle est visible à l’œil nu dans le ciel nocturne de l’hémisphère nord, dans la constellation de Persée, pour une durée indéterminée.

D’après les prévisions de l’Union astronomique internationale, la comète 17P Holmes devait passer ces jours-ci avec une magnitude proche de 17, valeur qui est brutalement tombé à 2 ! Sachant que dans le cas des magnitudes, plus le chiffre est petit plus l’objet est brillant. Sa brillance a été multipliée par un million. Dans le ciel nocturne la comète ressemble à une étoile jaune, elle n’a pas de traînée. Avec l’aide d’un télescope il est possible de distinguer le noyau de la comète.

Ce sursaut semble exceptionnel. Il pourrait être lié à une fragmentation de la surface de la comète, libérant des quantités de glace brusquement éclairées par le Soleil. En l’état actuel des observations, ce ne sont que des suppositions. Les astronomes ne lâchent pas la brillante comète des yeux pour percer son secret.

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